Allen Lee Winfree est né en dehors du monde bruyant dans lequel la plupart des gens vivent. Sourd de naissance dont la cause n'est pas connue, le son du néant sert de partition familière au film muet qu'est sa vie. Le silence est son compagnon constant, une circonstance permanente qu'il a personnellement appris à apprécier et à accepter. Pourtant, il doit souvent surmonter beaucoup de choses pour communiquer avec le reste du monde entendant.
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S'il est naturel pour la population entendante d'anticiper les difficultés d'adaptation des personnes sourdes au monde des entendants, ce qui est plus fascinant, c'est l'inverse : notre incapacité à les comprendre et à communiquer avec eux.
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Peut-être qu'une grande partie du problème est liée à nos propres préjugés et stéréotypes, un facteur qu'Allen a dû apprendre dès son plus jeune âge. « Être un adolescent était difficile, surtout être la seule personne sourde de toute l'école », se souvient-il. "J'ai souvent eu des bagarres à coups de poing et j'ai dû faire face à des gens qui jugeaient tous les jours." Fidèle à sa nature bienveillante, Allen s'empresse d'ajouter que cela n'est pas resté ainsi longtemps. Il a noté qu'au fur et à mesure que les étudiants mûrissaient, "sa vie sociale s'améliorait, en particulier à l'université".
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L'université a été une expérience remarquable pour Allen. Il a été le premier étudiant sourd à obtenir un MBA de la West Virginia University. Passionné d'alpinisme, il a été immédiatement attiré par l'ouverture et la convivialité apparentes du campus. Accompagné d'un transcripteur et parfois d'un interprète, Allen parcourait chaque classe plus facilement que les années précédentes, lorsqu'il devait lire sur les lèvres des enseignants et se fier à ce qui était écrit au tableau.
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Cependant, son expérience la plus mémorable à l'université a été lors d'un voyage international obligatoire en Chine. Explique Allen, "En tant qu'adulte sourd qui a dû constamment trouver des moyens de s'adapter en grandissant, je me suis retrouvé à m'adapter aux cultures d'autres pays beaucoup plus rapidement que la plupart des personnes entendantes avec qui j'ai voyagé." Et s'adapter aux sourds est quelque chose que parfois peut être gênant, un fait qu'Allen trouve drôle. « Malheureusement, les questions stupides n'impliquent pas toujours l'alcool. On m'a en fait posé la question. Êtes-vous sourd ? Pouvez-vous conduire une voiture ? LÈVRES ?", songe-t-il. Son préféré ? « Tu es sourd ? AH BON? Je suis heureux de savoir que vous ne pouvez pas m'entendre crier au lit !"
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Selon Allen, l'erreur la plus courante des gens est de ne pas se rendre compte que les personnes sourdes peuvent faire tout ce qu'une personne entendante peut faire... sauf, c'est-à-dire entendre. Il suggère que lorsque vous essayez de communiquer avec les sourds, de toujours établir un contact visuel lorsque vous leur parlez afin qu'ils puissent lire sur vos lèvres. Les personnes sourdes seront plus qu'heureuses de trouver d'autres moyens de communiquer avec vous en écrivant des choses sur papier, en vous faisant lire sur leurs lèvres ou même en vous apprenant l'alphabet si le temps le permet.
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En fait, communiquer avec Allen est facile. Son humour et sa capacité à mettre tout le monde à l'aise sont des traits que ses amis et connaissances trouvent admirables et attrayants. Il communique en utilisant la langue des signes américaine, lit sur vos lèvres et parle presque sans effort que vous oubliez qu'il ne peut pas vous entendre. "Mon ouïe est si sévère que je suis incapable d'écouter de la musique, de la radio ou de parler au téléphone", explique Allen. « Mais c'est correct. Je le sommeil comme un bébé par des orages. Ha ha. »